A Controversy On Tape: Oral History, Witnesses, and Mythmaking in the American Debate About Genetic Engineering, 1975–1980

TL;DR

This paper explores how oral history shaped the debate on genetic engineering in the 1970s, focusing on the MIT collection and its role in mythmaking.

Contribution

Analyzes how oral history both challenged and contributed to myths about scientific neutrality during the early genetic engineering debates.

Findings

The MIT oral history collection aimed to document the development of recombinant DNA science in real time.

The collection highlighted tensions between scientific progress and public concerns in Cambridge, Massachusetts.

Oral history both deconstructed and created new myths about the neutrality of science.

Abstract

In den 1970er Jahren gewann die Oral History in der Wissenschaftsgeschichte zunehmend an Bedeutung. Ein Beispiel für diesen Trend ist die Recombinant DNA History Collection, die der Wissenschaftshistoriker Charles Weiner (1932–2012) 1975 am MIT aufbaute. Die Sammlung folgte dem Anspruch einer „history in the making“, also wissenschaftshistorisch bedeutende Ereignisse im Werden zu dokumentieren. Sie umfasste Zeitzeug:inneninterviews, Ton- und Videoaufnahmen, Presseausschnitte und weiteres Archivmaterial zum Thema rekombinante DNA (rDNA). Neben der Asilomar-Konferenz 1975 stand die Kontroverse um rDNA in Cambridge, Massachusetts 1976/77 im Fokus der Sammlung. Als im Frühjahr 1976 bekannt wurde, dass Harvard den Bau eines P3-Labors für rDNA-Experimente plante, berief der Stadtrat von Cambridge zwei öffentliche Anhörungen ein, bildete ein Bürgerkomitee und verabschiedete die erste lokale Verordnung zur Regulierung von rDNA-Forschung in den USA. Im Folgenden argumentiere ich, dass die Oral History Collection am MIT einerseits das aufklärerische Ziel verfolgte, den Mythos einer neutralen, objektiven und wertfreien Wissenschaft zu widerlegen, andererseits jedoch selbst zur Schaffung neuer Mythen beitrug.

Figures